朱棣东征西讨，明朝在永乐年间达到极盛，彼时除“两京一十三省”之外，大明在西藏还设有乌斯藏都司，在东北设有奴儿干都司，在嘉峪关以西设有西北八卫。不过这些都是羁縻卫所，当地只需承认明朝的宗主身份即可，内部仍可自行其事，这也是他们在后来先后脱离明朝管理的原因。

明仁宗朱高炽和明宣宗朱瞻基开始，大明进入收缩期，其疆域范围也随之缩水，到明末有效控制范围只剩下人们常说的“两京一十三省”，这是中原人的传统聚集区域，同时也是明朝始终直接统辖的地区。

“两京一十三省”包括十五个行政区划，“两京”并非今天狭义所指的北南两京，而是北直隶和南直隶，其范围基本覆盖了今天的河北、北京、天津、江苏和安徽，所以绝不仅限于明朝位于南北的两座京城。“十三省”指的则是陕西、山西、山东、河南、浙江、江西、湖广、四川、广东、福建、广西、贵州和云南，其位置大致对应今天的行政区划，但又不完全一致。

清朝入关之后，将明朝十五个行政区的“两京一十三省”改为“汉地十八省”，分别是江苏、浙江、安徽、江西、湖北、湖南、四川、福建、广东、广西、云南、贵州、直隶、河南、山东、山西、陕西和甘肃，共计十八个省级行政区。两相对比之下，清朝少了南直隶和湖广，多出了甘肃、江苏、安徽、湖北和湖南，换言之清朝将明朝原有的十五个行政区重新整合为十八个，造成这一切的原因是什么呢？

首先是南直隶，明朝因北伐成功而得以在全国建立政权，巨大的战争开支使明初的统治者亟需一处实力雄厚的后方供应基地，而江南地区早在张士诚时期就已经颇为富庶。定都南京之后，朱元璋将今江苏、安徽、上海统统划归南直隶，导致南直隶在诸多同级省份当中一枝独秀，即便为明廷贡献赋税第二多的浙江，与南直隶相比也仅占后者的三分之一。繁荣的经济为明朝提供巨大财力支持的同时，也培养了江南士人的铁血和骨气。

清军入关之后，清朝统治者认识到分化瓦解南直隶的必要性。顺治二年，朝廷首先将南直隶改为江南省，取消其享有的帝都特权，随后设立江南左右布政使，分别统辖今安徽和江苏两地。康熙六年，江南左右布政使分别改为安徽布政使和江苏布政使，南直隶被彻底拆分。

其次是湖广，是湖南和湖北的统称。湖广的拆分其实并不意外，因为早在明朝末年，朝廷就已经有意将湖广拆解为湖南和湖北，只是未及实施便提早灭亡。早期湖南的开发程度达不到单独立省的标准，湖南湖北便作为统一的行政单位受湖广巡抚节制，但随着湖南的开发日趋成熟，两湖继续捆绑在一起便有些不合时宜。

清朝入主中原之后，由于战乱导致大量土地荒芜，于是在康熙初年将两湖分别立省，分区屯田开荒也更加便于管理。

最后是甘肃，从明朝的地图上看并没有甘肃这个省级单位，但陕西却大得出奇，这是因为甘肃被并入了陕西，原因就在于北方的蒙古人。元朝败退草原之后依然从军事上威胁着明朝的安全，而甘陕紧邻蒙古高原，这些草原贵族时不时的南下骚扰让明帝国头痛不已，于是为了整合力量集中对付蒙古人，明朝便将甘肃和陕西合二为一。

清朝建立之后，蒙古的威胁已然不复存在，而陕西省过大的体量不便于管理，于是清朝在陕西设立两个布政使，左布政使驻西安，右布政使驻兰州，分别管理今陕西和甘肃（含宁夏）。康熙七年，甘肃（含宁夏）正式脱离陕西单独立省，如此一来明朝的“两京一十三省”便逐步演变为清朝的“汉地十八省”。