柴达木盆地在青海西北部，阿尔金山、祁连山和昆仑山所包围的近似三角形的区域。面积约26多万k㎡。海拔2675-3350m，是我国海拔最高的构造盆地。

柴达木盆地位于青海省西北部，青藏高原东北部，南北方向分别是青南高原与河西走廊，南侧的昆仑山，海拔升至4500米。泥盆纪以前，祁连山、昆仑山均为强烈下沉的地槽区，而柴达木则是界于两者之间古老地块。

地壳运动使祁连山和昆仑山地槽先后褶皱成山，阿尔金山亦断裂上升，柴达木由隆起带转化为相对下陷，而成为盆地。盆地内沉积有厚达6000—7000m红色岩系占优势的第三纪地层。

第四纪以来，在青藏高原整体隆升的背景上，柴达木亦随之上升，但由于继承古构造基础的边缘大断裂继续活动，与周围山地相比仍处于相对下降状态。

与此同时，盆地内产生差异运动，西部上升，第三纪岩层许多轴向与盆地延伸方向近似的梳状、箱状及穹窿状构造，受盛行风的吹蚀形成垄岗鼻状等各类残丘；中部剧烈沉降，形成广大平坦湖积平原和盐湖沼泽；西南和东南边缘洪积倾斜平原上，新月形沙丘和沙丘链继续呈带状分布。

柴达木盆地属高原大陆性气候，以干旱为主要特点。年降水量自东南部的200毫米递减到西北部的15毫米，虽然荒凉，但物产丰富。

柴达木有“聚宝盆”之称，现已探明储量的矿种有45个，其中规模大，具有经济价值和现实开发“意义”的有盐类、石油、石棉和铅锌矿等。储量居全国首位者有氯化钾、氯化镁氯化锂、池盐、溴、碘、石棉等7种。

柴达木是我国盐湖最集中的地区之一，拥有大小盐湖5000余处，食盐达600多亿吨。不仅盐类丰富，而其结晶形状奇特多姿，颜色五彩纷呈，有白的、蓝的、黄的，还有粉红色的。

如：昆特依湖盛产“玻璃盐”，透明如水晶，可供雕刻精美工艺品；察尔汗盐湖有一种“钟乳盐”，状若冰锥，酷似石灰岩溶洞中的石钟乳；达布逊盐湖的北滩，盐粒似珍珠，有“珍珠盐”美称。进入盐湖，就像进入奇珍异宝的水晶宫。

长期以来，柴达木是少数民族牧区，20世纪20年代在盆地东南隅陆续出现村镇。新中国成立后，随着经济建设和生产力的发展，先后建起了格尔木、大柴旦、范崖、冷湖、马海等新兴城市。

河流大部为间歇性，总计100条河流中常流河仅10余条，主要分布于盆地东部，西部水网极为稀疏。格尔木河发源于昆仑山，源头海拔5692米，流向柴达木盆地盆地，在山前形成了一片洪积平原，造就了沙漠绿洲，青海第二大城市——格尔木。

还有柴达木盆地的交通取到了巨大的进展。青藏铁路已通车，公路成网，高速基本已经贯通全州各地。

连接青藏铁路至甘肃敦煌的格敦铁路于2018年10月1日全线建成通车。