汉朝建立后，一直受到匈奴人的危胁，直到汉武帝刘彻时期，人囗和经济才得到长足发展。汉武帝是一个雄才大略的帝王，他希望在有生之年彻底解决匈奴的危胁。公元前140年，汉武帝派张骞出使西域，联合大月氏人东西夹击匈奴。这本来出于军事目的，但对后来东西方丝绸之路的开避，贸易的发展，物种的引进，历史文献方面做出巨大贡献。西域是古代对新疆及其以西地区的泛称。大月氏人本来生活在河西走廊一带，匈奴人对其府首称臣。匈奴冒顿单于时期联合其宿敌乌孙人打败了大月氏人，把大月氏王的头作为战利品做成酒杯。大月氏人不得以向西迁移。张骞一行一百多人从长安出发，到匈奴人地界后被匈奴人扣留。军臣单于说:"月氏在吾北，汉何以得往，使吾欲使越，汉肯听我乎？”匈奴人缺泛有文化的人才，对张骞拉拢利诱，给他说个匈奴女人，希望他留在匈奴。张骞一心思汉"持节不失”，在匈奴生活十年之后，张骞逃出来继续西行，他经大宛，康居，乌孙，到大月氏和大夏(安息)。这个时候，大月氏人重新在阿姆河流域打下一片天地，己经乐不思蜀，不愿再同匈奴人死嗑了。张骞活动一年东归，途经匈奴地界时再次被扣留。一年之后，匈奴单于死了，发生内乱，张骞趁击会逃出来。张骞出使西域时有一百多人，十三年后归来时只有他和妻子及堂邑父三人回到长安。张骞向汉武帝详细汇报了西域地理，物产，风土，人情等情况。后来，张骞又率三百人的使团出访西域，带去数万牛羊，财物，汉使到过身毒(印度)，安息，奄蔡(咸海，里海之间)，条支(安息属国)，犁轩l亚历山大)等许多地区。张骞通西域对丝绸之路的开通做出重要贡献，促进了东西方贸易的发展。葡蔔，核桃，胡萝卜等作物传入内地。张骞发现西域地区居然经营属地商品，认为汉朝西南还有一条商路，汉武帝派人向东南方向探索商路，促进了西南地区的开发。汉朝通和亲方式，加强了同乌孙联糸，拆散了匈奴人的联盟。张骞熟悉匈奴人的地理环境，隨大将军卫青北伐，"知水草处，军得以不泛"，后来，二师将军李广利西征大宛，也是张骞提供的地理信息。在汉之前，中原王朝几乎很少同西域联系，正是张骞一行的努力，凿通西域，打开方便之门，让中原王朝认识了另一个世界，开拓了视野。张骞对沿途国家风土人情，城市，物产等信息都记载在史书中，如今成为研究这些地区古代历史的珍贵史料。张骞通西域对后世的影响远远超出了当时军事目的。